第5話　失われていく足元

携帯電話の画面を見つめたまま、紗英はしばらく動けなかった。

記事に自分の名前は書かれていない。顔にぼかしも入っている。

それでも、関係者が見れば、写っている女性が紗英だとすぐに分かるだろう。

夫の死後に現れた「もう一人の妻」

葬儀の場で澄香に詰め寄る姿だけを切り取られれば、誰の目にも、正妻を困らせる愛人にしか見えない。

何度読み返しても、書かれている内容は変わらない。

> 高槻家の関係者によれば、雅人氏と女性との間に婚姻関係はなく、女性が一方的に妻を名乗り、葬儀に訪れたという。

高槻家の関係者

いったい誰が、こんな話をしたのだろう。

美津子だろうか。

それとも、葬儀場にいた親族の誰かなのだろうか。

紗英は記事を閉じ、佳奈へ短いメッセージを送った。

――今から会社に行きます。

すぐに返信が届いた。

――裏口から入って。表に記者っぽい人がいるから。

記者……。

その文字を見た瞬間、足が竦んだ。

どうして自分がこんな目に遭っているのか、少しも分からない。

本当は妻ではないことを知らなかったから？

夫の葬儀で妻として見送りたいと願ったから？

雅人のすべてを信じていたから？

紗英は、かすかに首を振った。

今ある事実がなんであったとしても、紗英は意図して誰かを騙したわけではない。

きちんと事実を話して、周囲に本当のことを知ってもらわなければ。

そう思うのに、通りを歩く人々の視線が、すべて自分への非難のように感じられて仕方がなかった。

◇◇◇

契約先のフラワーデザイン会社へ着くと、佳奈の言葉どおり、正面玄関の近くに四、五人の男性が立っていた。

携帯電話で話をしている人の横で、首からカメラを提げた人物が、建物へ出入りする人々の顔を確認している。

紗英は思わず顔を伏せ、建物の裏へ回った。

従業員用の通用口から中へ入ると、佳奈が待っていた。

「紗英さん」

佳奈は駆け寄りかけ、途中で足を止めた。

何を言えばいいのか分からないのだろう。

「あの記者、あそこにずっといるの？」

「うん。会社にも何度も電話がかかってきてて……」

「ごめんなさい。迷惑かけて」

「そんな。紗英さんが悪いわけじゃ……」

佳奈はそう言ったものの、その声には戸惑いが残っていた。

廊下を進むと、事務所にいた人々の話し声が、次々と止まった。

視線が紗英へ集まり、すぐに逸らされる。

いくつもの視線が向けられているのに、誰も何も言わない。

その沈黙が、言葉よりも痛かった。

「水城さん」

制作部長の安西が、会議室の扉を開けた。

「ちょっと話をしてもいいかな」

紗英は黙って頷き、会議室へ向かった。

室内には、安西のほかに社長の飯島が座っていた。

飯島は入ってきた紗英を見て軽く頭を下げたあと、再び手元の記事に目を落とした。

「座って」

安西に促され、紗英は椅子へ腰を下ろした。

「まず確認させてほしい。記事に出ている女性は、水城さんで間違いないのかな」

「……はい」

「亡くなった高槻雅人氏と交際していたことも？」

「交際ではありません」

紗英は膝の上で、両手を強く握った。

「私は、高槻雅人さんと結婚していました」

飯島がわずかに息を吐き、何とも言えない表情を浮かべる。

安西が続けた。

「水城さんは結婚していたとおっしゃったけれど、記事には婚姻関係はなかったと書かれています」

「婚姻届が出されていなかったんです」

「それは、結婚していなかったということでは？」

「私は、提出されていると思っていました。彼から受理証明書も渡されていたんです」

「それは正式なものだったの？」

その言葉に、紗英は唇を噛んだ。

「いいえ。公的に発行されたものではなく……偽造された書類でした」

誰がそれを作ったのか。

雅人が紗英を騙すために用意したのか。

そこまで考えるのは、まだ恐ろしかった。

「水城さんは、騙されていたということ？」

「そう……いうことかもしれません」

安西の質問に答えているうちに、二年間の結婚生活がすべて偽物だったと突きつけられているようで、目頭に熱が集まってくる。

「なぜ、そんなことを」

なぜ？

そんなことは、紗英の方が教えてほしい。

「ヴァレストラ・ホスピタリティ・グループの取締役が、結婚詐欺まがいのことをする必要がどこにあるのか。私には分からないな」

飯島が、ためらいがちに口を開いた。

疑われている。

紗英の言葉よりも、名門ホテルグループの取締役という雅人の肩書の方が、信用されているのだ。

「水城さんが参加していたプロジェクトチームのメンバーにも、事情を聞かせてもらいました」

安西が言った。

「あなたが結婚したことを知り、何人かの親しいメンバーがお祝いをしたことは確認しています」

「はい。皆さんに祝ってもらいました」

「その席に、高槻さんは？」

「……いません。私の職場内でのお祝いでしたので」

紗英の言葉に、安西と飯島が目配せをする。

「あなたは、結婚を公表できない事情があるとも話していたそうですね」

「それは……夫に、雅人さんにいろいろな事情があって、公表はもう少し待とうということになったので」

「その事情というのが、妻と子どもがいることだったのではありませんか？」

「そんな話ではありません。彼の会社の問題に、私が巻き込まれないようにと……」

思わず語気が荒くなる。

雅人は自分を気遣い、結婚の公表を遅らせていた。

私のためだと、彼は確かに言っていた。

「同じ部署の篠原さんが、以前、ホテルの催事で高槻さんとお会いしたことがあったそうです」

安西の言葉に、紗英の肩がわずかに揺れた。

「高槻さんに妻子がいるということも知っていた。ただ、あなたが夫だと話していたため、事情を承知したうえで、関係を続けているのだと思っていたそうです」

「私は、愛人だと思われていたんですか」

紗英の声は震えていた。

「結婚という話も、周囲への説明としてそう言っているだけだと思っていた、と。昨今は、結婚や男女関係にもいろいろな形がありますから。非常にデリケートな話でもありますしね」

安西が一つ息を吐いた。

”以前から、紗英は雅人の愛人だと思っていた人がいる”という事実は、紗英の心を深く抉った。

「水城さん」

安西が机の上で両手を組み、背筋を伸ばした。

「あなたの心中は、お察しします。ただ、会社としては、このまま何もなかったように仕事をお任せするわけにはいかない」

「どういうことですか」

紗英は、足元から体が冷たくなっていくような感覚に襲われた。

「ヴァレストラは、わが社の大口取引先です。年間契約を何度も更新してもらっている」

安西は、机の上の紙を紗英の前に置いた。

ヴァレストラ系列のホテルで予定されていた、秋のブライダルフェアの計画書。

紗英がメインデザイナーを務めるはずだった案件だ。

「この仕事は、別の担当者へ変更することになりました」

「どうしてですか」

思った以上に掠れた声が出た。

喉の奥に何かがへばりついているような違和感がある。

「先方からのご要望です」

「私が雅人さんと関係していたから？」

「先方は、そうは言っていません。ただ、現在報道されている人物を案件に関わらせるのは好ましくない、と」

言い方を変えただけだ。

「ほかにも、二件の案件が保留になっている。しばらく、新しい仕事を君に振るのも難しい」

「私は、仕事で問題を起こしたわけではありません」

「分かっています」

「では、なぜですか」

「依頼主が不安を感じているからです」

紗英は言葉を失った。

フリーのフラワーデザイナーである紗英にとって、仕事を任されないことは、収入を断たれることと同じだった。

会社員のように、待っていれば毎月給料が振り込まれるわけではない。

「いつまでですか」

「事実関係が明らかになるまで、ということになるでしょう」

それが一週間なのか、一年なのか。

あるいは、二度と仕事へ戻れないのか。

その可能性は十分にある。

「できれば、こちらの会社へ来ることも控えてほしい」

安西は、申し訳なさそうに言った。

「ほかのスタッフや取引先まで混乱に巻き込めば、さらなる問題が起こりかねない」

紗英はうつむいた。

自分がいることが迷惑になる、とそう言われているのだ。

「承知しました」

それ以上、何も言えなかった。

会議室を出ると、佳奈が廊下で待っていた。

「紗英さん」

心配そうな佳奈に向けて、紗英は無理に口角を上げた。

けれど、うまく笑うことはできなかった。

「しばらく、ここには来ないことになったから」

「そんな……」

「仕事も、ほかの人に代わってもらうことになったの」

佳奈は目を伏せた。

「私、紗英さんは悪くないって信じていますから」

「ありがとう」

けれど、佳奈の言葉にも、「信じている」とわざわざ言わなければならないほどの疑いが含まれているように感じてしまう。

今までなら、そんな受け取り方はしなかった。

誰かの善意さえ、そのまま受け取れなくなっている。

紗英は、佳奈に手を振ると、会社を出るために裏口へ向かった。

技術を磨き、学びを深め、がむしゃらに働いて、必死に手繰り寄せた信頼だった。

フリーでも花を扱う仕事で食べていけるのは、自分の努力が実ったからだと信じていた。

それが、あっけないほど簡単に崩れてしまった。

失われていく足元に、紗英にはなすすべがなかった。